Mumi anak serigala ‘terpelihara terbaik’ dari Arktik kuno dipajang di Yukon

NEW YORK (NYTIMES) – Lebih dari 50.000 tahun yang lalu, sebuah sarang di tanah berpasir runtuh pada seekor anak serigala dan membunuhnya, menyegelnya jauh dari udara dan kelembaban sehingga tubuh anak anjing itu menjadi mumi dalam cuaca dingin.

Dia tetap terkubur di lapisan es sampai empat tahun lalu, ketika pekerjaan pemanasan global dan eksplorasi penambang emas menemukannya di Wilayah Yukon Kanada dekat Kota Dawson.

Dia menginginkan logam mulia; apa yang dia temukan adalah emas paleontologis.

Mumi itu sekarang dipajang di Yukon Beringia Interpretive Centre di Yellowknife – tubuh dan bulu utuh, bibir menyusut ke belakang sehingga giginya terlihat dalam apa yang tampak seperti gerutuan. Anak anjing itu terpelihara dengan baik sehingga mudah untuk mengetahui dari pengamatan visual bahwa dia betina.

Dia juga memiliki nama, Zhur (berarti serigala), dalam bahasa orang-orang Tr’ondek Hwech’in, yang tanah leluhurnya serigala dimakamkan.

Di antara fosil hewan, Zhur adalah “pada dasarnya serigala yang diawetkan terbaik yang pernah ditemukan”, kata Dr Julie Meachen, seorang ahli paleontologi dan profesor anatomi di Des Moines University di Iowa, yang memimpin tim spesialis dalam menggunakan teknik non-invasif, termasuk DNA, biokimia dan struktur tulang, untuk mempelajari segala sesuatu yang dapat dipelajari tentang anak serigala purba.

Dia dan rekan-rekannya menerbitkan hasilnya pada hari Senin (21 Desember) di Current Biology.

Dr Angela Perri, seorang arkeolog di Durham University di Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian ini tetapi telah berkolaborasi dengan Dr Meachen pada proyek-proyek lain, mengatakan studi tentang anak anjing itu adalah contoh bagaimana para ilmuwan telah mampu dalam beberapa tahun terakhir untuk mencapai kembali ke waktu yang dalam dan melukiskan gambaran yang jelas dan rinci tentang seekor hewan individu.

Para peneliti, katanya, dapat bertanya tidak hanya “Seperti apa serigala Arktik?” tetapi “Seperti apa kehidupan serigala ini?”

Keberuntungan pertama, kata Dr Meachen, adalah penemuan dan pelestarian anak anjing itu. Karena perubahan iklim, lapisan es di Yukon mencair, seperti di seluruh dunia. Di Siberia juga, pemanasan telah mengekspos harta fosil berharga.

Penambang yang menemukan mumi anak anjing itu, Neil Loveless, memberi tahu Dr Grant Zazula, seorang ahli paleontologi dengan pemerintah teritorial Yukon, yang menghubungi Dr Meachen. Dia dan Dr Zazula mengumpulkan tim interdisipliner ilmuwan Kanada dan AS untuk mempelajari Zhur.

Dengan menggunakan berbagai metode, seperti penanggalan karbon, studi DNA tentang usia evolusi fosil, dan studi kimia tentang kadar oksigen dalam spesimen, mereka memusatkan perhatian pada waktu Zhur hidup, sekitar 56.000 hingga 57.000 tahun yang lalu. Itu adalah periode ringan di zaman es yang disebut interstadial, ketika suhu cukup hangat untuk ada sungai dan aliran yang mengalir di daerah tersebut.

Dengan melihat sinar-X tulang dan perkembangan gigi di Zhur, mereka tahu dia berusia antara 6 dan 7 minggu pada saat kematiannya. Dia dalam keadaan sehat dan bergizi baik, dan tanah tempat sarang itu digali berpasir, dan karenanya tidak stabil, sehingga para peneliti menyimpulkan bahwa dia kemungkinan besar meninggal ketika sarang itu runtuh. Nasib teman-teman sampahnya yang mungkin, ibu dan anggota kelompok lainnya adalah sebuah misteri.